Historique du Mémorial

Le projet étant chiffré à 250 millions d’anciens Francs, une souscription nationale est lancée par le CNSV. Celle-ci est vite honorée grâce à la mobilisation des fédérations et associations d’anciens combattants qui agissent auprès de leurs adhérents, des particuliers et des collectivités territoriales. Le 17 septembre 1967, le bâtiment est inauguré par le ministre des anciens combattants Henri Duvillard en présence de plus de 3 000 personnes, 2 000 poilus et 200 porte-drapeaux.

Maurice Genevoix y prononce un discours fort et émouvant tourné vers la paix, établissant un lien entre les vétérans et les générations futures. En effet, le Mémorial de Verdun est conçu par les anciens combattants comme un « Temple du souvenir » pour rendre hommage à leurs compagnons d’armes morts au front et pour que le sens de leur sacrifice soit transmis aux jeunes générations. Aujourd’hui, le Mémorial de de Verdun compte parmi les principaux musées européens de la Grande Guerre. Pour celui qui cherche à ressentir, comprendre et transmettre ce qu’a été Verdun, le musée fait figure de passage obligé.

Agrandi et repensé, le nouveau Mémorial dispose d’une surface supplémentaire de 1900 m² qui lui donne une force nouvelle. Modernisé, le monument d’origine est valorisé, rénové et remis en scène tandis qu’un troisième niveau s’ouvre sur le paysage environnant. Grâce à l’aménagement d’un espace supplémentaire, la création de deux ailes latérales, l’aménagement d’un nouvel espace d’accueil du public et le déploiement de nouveaux accès, le projet architectural ouvre l’édifice d’origine sur le champ de bataille et lui développe de nouvelles fonctionnalités muséales et d’accueil.

Le Mémorial de Verdun est conçu comme un centre d’interprétation qui fait parler, témoigner des objets, des documents d’archives à travers une expression scénographique immersive, ayant pour ambition de mettre les pas des visiteurs dans ceux des soldats avec justesse historique, et retenue. Fidèle à l’intuition des fondateurs, l’évocation du champ de bataille et la figure du combattant de Verdun, français et allemand, restent au cœur de la visite. Toutefois l’approche scénographique s'est renouvellé dans une expression contemporaine où créations audiovisuelles spectaculaires, spatialisation du son, supports graphiques, photographies et témoignages audio viennent mettre en lumière les 2 000 objets exposés dans les vitrines (de verre et de bois brut.)

Le rez-de-chaussée est dédié à l’expérience des combattants en première ligne, au cœur du champ de bataille, tandis que le premier étage fait entrer le visiteur dans l’environnement de l’arrière-front avant d’aborder la construction de la mémoire de la bataille. Le champ de bataille se découvre ensuite depuis les terrasses du dernier étage. Le visiteur peut y décrypter les traces de la bataille dans le paysage environnant à l’aide de dispositifs interactifs. Trois années de recherches, de collaborations et de dialogues ont abouti à la naissance de cette exposition permanente qui rend hommage aux combattants.

La refonte du parcours de visite a permis à la fois d’enrichir les collections et d’effectuer un important travail sur les collections existantes. Un travail d’identification et de documentation suivi d’une campagne d’assainissement des objets et de restauration de plus d’une centaine d’entre eux, fut complété par l’acquisition de nouveaux objets et par les prêts et les dépôts de plusieurs grandes institutions de France et d’Europe, qui vinrent nourrir le parcours et apporter un équilibre entre les points de vue allemand et français.

Cette opération de refonte complète du musée a été pilotée par la Société d’équipement du bassin lorrain (SEBL) à la demande du Comité national du souvenir de Verdun (CNSV), association loi 1901 reconnue d’utilité publique, dont dépendait alors le Mémorial de Verdun. Près de 80 marchés ou commandes auprès d’entreprises diverses ont été effectués pour mener à bien ce projet. Elle s’est appuyée sur une double maîtrise d’œuvre : l’agence Brochet Lajus Pueyo pour le bâtiment et les aménagements paysagers et l’agence Le Conte / Noirot pour la partie muséographique. Édith Desrousseaux de Medrano, agence Sources, a assuré le commissariat de la nouvelle exposition permanente.