La bataille de Verdun

Les Poilus résistent malgré la pluie d’obus mais perdent le Fort de Douaumont dès les premiers jours, le 25 février 1916. Dès lors, l’état-major français souhaite reprendre ce fort dont la position permet de dominer le champ de bataille. Le général Pétain est alors placé à la tête des troupes chargées de défendre Verdun. Utilisant la route Bar-le-Duc – Verdun, appelée plus tard « Voie Sacrée », sur laquelle une régulation routière vient d’être mise en place, il fait monter sur le front de grandes quantités d’hommes, de vivres et de matériels. L’apport de troupes nouvelles permettra de repousser l’assaut allemand.

Le 1er juillet, l’offensive sur la Somme est lancée. Destinée à soulager le front de Verdun, elle s’enlise dans une longue bataille d’usure échouant à rompre le front allemand. Après dix mois de combats intenses, la bataille de Verdun prend fin le 18 décembre 1916 après avoir fait plus de 700 000 victimes : 306 000 tués et disparus et environ 400 000 blessés. Cette bataille a finalement coûté des pertes quasiment identiques dans les deux armées adverses.

Cette bataille franco-allemande, où furent engagées des forces coloniales, a été en définitive non seulement une bataille importante, mais bien la bataille de la France puisque près des 3/4 de l’armée française ont combattu à Verdun. De ce fait, elle est devenue, dans la conscience nationale, le symbole de la Grande Guerre qu’elle résume et dont elle marque à la fois le sommet et le tournant.

Au total, on s’est battu autour de Verdun du début de la guerre à la fin ; la bataille de 1916 a été un temps fort de tous ces combats de 1914 à 1918. Mais cette bataille joua un rôle décisif dans la victoire finale dans la mesure où les Allemands ont été obligés de changer leur stratégie globale après l’échec connu devant Verdun et les pertes considérables subies dans la Somme et sur les Hauts de Meuse. Obligés de passer, temporairement, sur la défensive, ils se sont alors lancés dans la guerre sous‐marine à outrance provoquant ainsi l’entrée en guerre des États-Unis, ce qui modifia le rapport de force en faveur des Alliés.

De plus, Verdun est entrée dans la conscience collective nationale dès les premiers jours de la bataille, devenue la bataille de France. Cette dernière résuma à elle seule la Grande Guerre et fit de Verdun son lieu de mémoire éminemment symbolique.

Le choix d’attaquer cette place fortifiée, dont les forts dominent les profonds ravins des Hauts de Meuse ainsi que la plaine de la Woëvre en direction de l’est, peut sembler incongru. Plusieurs explications permettent d'expliquer cette décision. D'abord, la place fortifiée de Verdun peut constituer une base de départ à une attaque française en direction de la Woëvre menaçant les axes de communications qui relient l'Allemagne à l'ensemble du front de l'ouest. Ensuite, les Allemands savent bien que Verdun est étranglé depuis la fin septembre 1914... Le ravitaillement de Verdun ne peut se faire que par la route Bar-le-Duc-Verdun ainsi que par une petite voie ferrée d’un mètre d’écartement ce qui est bien insuffisant pour alimenter une bataille de grande envergure. Enfin, il est fort probable qu’ils aient eu connaissance du désarmement des forts de Verdun décidé par le général Joffre, commandant en chef de l’armée française, en août 19151. Les canons et les munitions ont été transférés sur d’autres parties du front. Seules sont restées quelques pièces d'artillerie sous tourelle. Les forts sont alors comme des coquilles vides en haut des lignes de crête. Le camp retranché est d’ailleurs devenu « Région Fortifiée de Verdun » (RFV) avec ce décret.

Ne disposant pas d’importantes réserves avec une guerre à mener sur les fronts occidental et oriental, von Falkenhayn envisage de mener une offensive lors de laquelle l’artillerie aura une place prédominante. A cette fin, il décide de rassembler un très grand nombre de canons, dans des proportions encore jamais connues. Il souhaite littéralement écraser les tranchées françaises avant de lancer l’infanterie à l’attaque.

Pour certains chercheurs, l’objectif de von Falkenhayn est bel et bien d’infliger un maximum de pertes à l’armée française à l’aide de la puissante artillerie mise au service de la 5e Armée allemande. Pour d'autres, il s'agit d'infliger une défaite symbolique très forte à l'armée française la forçant à évacuer la ville de Verdun avec la prise des forts de la rive droite de la Meuse. Cette défaite doit permettre d'ouvrir par la suite des négociations de paix. Pour d'autres encore, cette offensive contre le front de Verdun a pour but de reprendre l’initiative sur le front de l’ouest. En effet, un tel coup de boutoir contre Verdun ne peut qu’inciter les Français à dégarnir d’autres secteurs du front pour y acheminer des renforts et forcer les Britanniques à passer à l’attaque en Artois. Fragilisant ainsi les Français et les Anglais, les Allemands peuvent frapper en fonction des opportunités sur une ou plusieurs parties du front de l’ouest. Von Falkenhayn a-t-il donné l’ordre de prendre la ville de Verdun ? On peut également en douter mais en tout cas, c’est l’objectif qui est retenu par ses subordonnés chargés d’organiser l’offensive, le Kronprinz Wilhelm et son chef d’état-major, le général Schmidt von Knobelsdorf.

En janvier, trois nouveaux corps d’armée sont acheminés en provenance du nord de la France : les 3e, 18e et 15e Corps d’Armée. Ce sont en tout dix divisions d’infanterie, soit près de 150 000 fantassins qui sont rassemblés. Les bois au nord et au nord-est de Verdun se remplissent de dépôts. On multiplie les emplacements de batteries d’artillerie où prennent positions des pièces de 10, 13, 15, 21 cm, des mortiers lourds de 30,5 et 42 cm ces derniers envoyant des projectiles de près d’une tonne à 14 km de distance ! Les 14 lignes de chemin de fer dont disposent les Allemands sur le front de Verdun leur permettent de réaliser rapidement la concentration des troupes et du matériel. En tout, avec les mortiers de tranchées, ce sont près de 1 200 pièces d’artillerie qui ont leur gueule pointée sur les lignes ennemies et la ville de Verdun.

Dès l’automne 1915, le lieutenant-colonel Driant, qui commande les 56e et 59e BCP sur un secteur de la RFV, alerte l’Etat-major français, dirigé par le général Joffre, au sujet de l’insuffisance des défenses devant Verdun. Cela ne préoccupe pas davantage le généralissime français qui ne veut pas croire à une menace allemande sur cette partie du front. Pour lui, cette attaque excentrée par rapport à l’ensemble du front contre une place forte au terrain escarpé ne se justifie pas.
En outre, Joffre est totalement absorbé par la nouvelle offensive qu’il a prévue en liaison avec les Alliés britanniques sur la Somme pour l’été.

Cependant dès janvier 1916, les comptes rendus sur l’activité ennemie deviennent alarmants. Joffre décide alors de maintenir les effectifs qu’il pensait retirer au général Herr, commandant la RFV. Il autorise le général Castelnau chef d’État-major général à faire une inspection sur place pour voir l’état des défenses françaises. Celui-ci, fait alors hâter les travaux. Le général Herr, de son côté, multiplie les défenses sur la rive gauche de la Meuse en cas d’abandon de la rive orientale du fleuve. La 5e Armée allemande devait lancer son attaque le 12 février. Le jour venu, les conditions météorologiques se dégradent forçant à repousser l’offensive. Ce laps de temps permet aux Français de bénéficier de quelques jours supplémentaires pour renforcer leurs défenses sur les deux rives de la Meuse… Mais tout cela est bien tardif ! À la veille de l’attaque, les Français ont en ligne sur la rive droite de la Meuse, dans des positions défensives inachevées, des bataillons issus des 72e, 51e et 14e DI soit près de 25 000 fantassins soutenus par 140 pièces d’artillerie lourde. En arrière, deux divisions et demie sont en réserve, prêtes à intervenir dans un court délai. Enfin, plus au sud, le 20e Corps d’Armée commence à être débarqué à Bar-le-Duc.

Le 21 février 1916, à 7h15, un déluge de feu, appelé Trommelfeuer par les Allemands, s’abat sur les tranchées françaises du village de Malancourt jusqu’à la plaine de la Woëvre ainsi que sur la ville de Verdun. Sur la rive droite, les positions françaises sur une profondeur de 5 km sont littéralement retournées. Les bois d’Haumont, des Caures, de Ville et l’Herbebois sont dévastés. Les arbres sont arrachés, volent en l’air sous les coups des plus gros obus. Les boyaux, les tranchées sont pulvérisés. Les forts reçoivent leur lot de lourds obus. Les hommes attendent prostrés dans leurs abris en espérant qu’ils ne s’effondrent pas. Au début d’après-midi, le tir redouble d’intensité. C’est un véritable enfer. A 16h, le tir cesse enfin. Environ 350 000 obus ont été tirés dans la journée ! Le vacarme et le martèlement du sol ont été tels que le général Passaga dit avoir entendu le bombardement depuis son PC dans les Vosges situé à 160 km !

Les troupes d’assaut allemandes des 7e Corps de Réserve, 18e Corps et 3e Corps s’élancent dans les forêts dévastées. S’ils s’emparent du bois d’Haumont, ailleurs ils sont stupéfaits de constater que tous les défenseurs n’ont pas été tués ou blessés par les « orages d’acier ». Si certains se rendent, d’autres au contraire vendent chèrement leur peau malgré l’écrasante infériorité numérique. Ainsi des chasseurs issus des 56e et 59e BCP commandés par le lieutenant-Colonel Driant défendent-ils avec acharnement leurs positions. Plus à l’est, les hommes du 164e RI et du 243e RI s’accrochent avec l’énergie du désespoir à leurs tranchées bouleversées.

A la fin de la journée, le Bois des Caures et l’Herbebois restent aux mains des Français. Le lendemain matin, les Allemands reprennent leur bombardement pendant 3 heures puis ils repartent à l’attaque. Les défenseurs français sont submergés. Lors de l’évacuation du Bois des Caures, le lieutenant-Colonel Driant est tué d’une balle à la tête. Des 1.200 chasseurs qu’il commandait, seule une centaine échappe à la mort ou à la captivité. Le front français est percé. Le village d’Haumont tombe le jour même. Le lendemain, une nouvelle division française est engagée en renfort dans la lutte sans information sur les positions tenues par l’adversaire ni sur son effectif. Elle fond à son tour dans le creuset de la bataille. Le 24 février, Samogneux, Beaumont et Ornes sont conquis par les hommes de la 5e Armée. Les première et deuxième positions de défense françaises ont été totalement conquises.

Le 25 février, le 24e Régiment d’infanterie allemand pris sous son propre barrage d’artillerie joue son va-tout en s’élançant à la conquête du fort de Douaumont, l’ouvrage le plus important dans la défense de Verdun au nord-est. Non défendu par sa petite garnison d’une cinquantaine d’hommes qui pensait l’ennemi bien plus loin, il tombe comme un fruit mûr dans les mains allemandes : « Douaumont ist gefangen ! ».

La hauteur sur laquelle a été construit l’ouvrage donne des points de vue remarquables sur tous les environs. De plus, sa carapace bétonnée peut mettre à l’abri d’importants effectifs. La reconquête du fort va être l’obsession de l’état-major français. Mais pour l’instant, sa priorité est de stopper les Allemands. En six jours de bataille, les Français ont perdu 21.000 hommes soit 50% des effectifs engagés. Les Allemands ont progressé à certains endroits de plus de 8 km !
Le lendemain, le général Pétain est nommé à la tête de la 2e Armée chargée de défendre Verdun. Malgré la situation difficile, ses consignes sont de continuer à assurer la défense de la ville sur la rive droite. A cette fin, il met en place un système de « noria » afin d’engager au fur et à mesure les divisions en réserve dont il dispose et celles que Joffre veut bien lui accorder, au compte-goutte. Ces unités montent en ligne par l’artère vitale du champ de bataille : la route Bar-le-Duc-Verdun, bientôt baptisée « Voie Sacrée ». Le jour même, les Français réussissent à tenir tête aux Allemands en conservant le village de Douaumont attaqué trois fois de suite. D’une manière générale, la défense française se rétablit et se raidit. Verdun ne tombera pas.

Les jours suivants, la bataille diminue en intensité car les Allemands ont consommé énormément de projectiles. Il faut non seulement compléter les stocks mais également avancer les pièces d’artillerie avec la progression effectuée. À la fin du mois, Falkenhayn est surpris par l’absence de réaction française et britannique sur les autres parties du front. Ses pronostics se sont avérés faux. Joffre, malgré la formidable attaque sur Verdun, maintient son cap en conservant un maximum de troupes en réserve et les matériels en artillerie les plus récents pour son offensive sur la Somme. Cette attitude incite Falkenhayn, poussé par les succès initiaux de l’attaque, à reprendre la progression contre la ville, profitant de la supériorité en artillerie de son armée.

La reprise de l’offensive passera par les deux rives de la Meuse. Pour les Allemands, il s’agit de débloquer la situation sur la rive droite en y accentuant la pression mais également en s’emparant des hauteurs dominant la rive gauche, faisant ainsi taire l’artillerie française qui prend en écharpe les mouvements allemands de la rive opposée.

Le 6 mars, après une formidable préparation d’artillerie, les Allemands passent à l’offensive sur la rive gauche de la Meuse s’approchant de la hauteur du Mort-Homme. Attaques et contre-attaques se succèdent au bois des Corbeaux puis au pied de la ligne de crête. Lors des mêmes journées, sur la rive droite, les Allemands tentent de progresser au sud du fort de Douaumont dans le ravin de la Caillette, de s’emparer du village et du fort de Vaux. Les combats sont acharnés sous le déluge d’obus et la progression allemande est faible. Par exemple, le 8 mars, les soldats du 19e Régiment d’Infanterie de Réserve allemand attaquent treize fois de suite le village de Vaux avant de réussir à conquérir une partie des ruines de la bourgade. Le 20 mars, une division bavaroise s’empare des positions françaises des bois d’Avocourt et de Malancourt se rapprochant de la Cote 304. Le 9 avril, les Allemands conquièrent le Mort-Homme mais malgré la fureur du bombardement et des assauts, ils ne peuvent aller plus loin. Pétain se laisse aller pour la première fois à l’optimisme en lançant dans l’ordre du jour adressé à l’armée le lendemain : « Courage, on les aura ! ».

Le mois de mai commence par la promotion de Pétain au commandement du Groupe des Armées du Centre. Derrière cet avancement, il faut voir la volonté de Joffre de mettre à l’écart un général qui demande trop de moyens pour assurer la défense de la ville ! Le général Nivelle le remplace. Le 3 mai, 500 canons lourds allemands écrasent la Cote 304. Les nuages de fumée montent à plus de 800 m d’altitude ! La colline finit par être enlevée les jours suivants (entre le 4 et le 7 mai). Sur la rive droite, attaques et contre-attaques se succèdent dans le triangle Douaumont-Thiaumont-Fort de Vaux. Le 8 mai, une catastrophe survient dans les locaux du fort de Douaumont. Un dépôt d’obus saute. Dans les galeries bondées d’hommes, c’est l’horreur. 679 soldats allemands meurent brûlés, asphyxiés ou piétinés. Le 22 mai 1916, les Français tentent pour la première fois de reprendre le fort de Douaumont sur la rive droite. Les assaillants atteignent une partie des dessus du fort mais, isolés du reste de la troupe qui n’a pu les rejoindre sous le déluge d’artillerie, ils se rendent au bout de deux jours de combats. Le 1er juin, 40 000 Allemands accompagnés de dix gros lance-flammes s’élancent des pentes de la Caillette jusqu’à celles du fort de Vaux. Les hommes de la 50e Division atteignent le fort. Commence ainsi un siège qui va durer six jours. Enfermée dans le fort, les Allemands ayant encerclé le fort et tenant ses dessus, la garnison commandée par le commandant Raynal défend avec acharnement chaque mètre de galerie. Les défenseurs se rendent finalement, le 7 juin au matin extenués par les combats et vaincus par la soif. Avec la chute du fort, les Allemands disposent de bonnes bases de départ pour conquérir enfin la ville de Verdun. Il restait pour eux à enlever la crête qui court de l’ouvrage de Froideterre au fort de Souville en passant par Fleury-devant-Douaumont.

L’effort logistique pour alimenter la bataille est énorme. Du côté français, pour assurer la relève régulière des divisions et acheminer les vivres et les munitions, le flux de véhicules sur la « Voie Sacrée » est ininterrompu. En effet, 3 500 camions, 2 000 voitures de tourisme, 800 voitures sanitaires assurent les rotations entre Bar-le-Duc d’une part et Nixéville, Regret ou Blercourt d’autre part. Un camion passe toutes les 14 secondes. Au paroxysme de la lutte, en juin-juillet, c’est toutes les 5 secondes qu’un véhicule passe. Chaque semaine, 90 000 hommes sont transportés ainsi que 50 000 tonnes de matériel. Pour l’entretien de la route fortement usée par les bandages pleins en caoutchouc des véhicules, 1 200 territoriaux se sont arc-boutés sur le bord de la chaussée pour y déverser des pierres afin de combler nids de poule et autres ornières. 700 000 tonnes de pierres ont été déversées sur la route.

Le 20 juin 1916, les Allemands commencent leur préparation d’artillerie pour rompre définitivement le front français. 2 000 canons allemands martèlent les positions françaises. Près de 100 000 obus à gaz sont tirés. L’Alpenkorps, troupe d’élite, participe à l’assaut. Le 23 juin, 50 000 hommes sont engagés dans la bataille : ils s’emparent de l’ouvrage de Thiaumont, de la quasi-totalité du village de Fleury-devant-Douaumont, mais ils sont arrêtés sur l’ouvrage de Froideterre. La rupture du front français est passée à un cheveu. Le lendemain, la préparation d’artillerie alliée commence dans la Somme. Le 1er juillet, les Anglais et les Français passent à l’offensive sur cette partie du front. Si elle veut l’emporter à Verdun, la 5e Armee doit relancer son offensive. Les 11 et 12 juillet 1916 marquent la dernière tentative de prise de la ville. Après avoir tiré 330 000 obus, 40 000 Allemands sont engagés dans la bataille. Des restants de bataillons prennent la totalité de Fleury, réussissent à atteindre le fort de Souville. Là, la poignée de soldats qui a survécu au déluge d’acier, les Français ayant tiré 170 000 obus, est contre-attaquée et repoussée des dessus du fort. Les Allemands passent alors à la défensive, ne menant que des attaques locales. Durement éprouvée par la bataille, l’armée allemande doit faire face, en outre, à l’offensive franco-britannique dans la Somme. Mais cela ne marque pas pour autant la fin des combats. De la fin juin à la mi-août, le village de Fleury est le théâtre d’une violente lutte. Les Français le reconquièrent définitivement le 18 août. Après une dernière attaque allemande au bois de Vaux Chapitre, le 3 septembre, l’initiative passe définitivement du côté des Français.

En septembre et octobre, les Français concentrent d’importants moyens pour passer à la contre-attaque et reprendre les forts de Douaumont et Vaux. 650 pièces d’artillerie ont été rassemblées pour préparer et appuyer l’attaque. Le 21 octobre, la préparation d’artillerie commence. Parmi les canons regroupés, les Français ont mis en batterie deux obusiers lourds sur voie ferrée de 400 mm. Le 23, une de ces pièces inflige de lourds dégâts au fort de Douaumont et à sa garnison. Le 24 octobre, les régiments de quatre divisions françaises s’élancent derrière un barrage roulant. Le Fort de Douaumont est repris sans trop de difficultés. Par contre, l’attaque devant le Fort de Vaux échoue. L’opération est un grand succès : 6 000 prisonniers ont été faits, 15 canons, 51 minenwerfer et 144 mitrailleuses ont été pris. Le 2 novembre, un message radio intercepté par les Français leur indique que le fort de Vaux est évacué. Dans la nuit suivante, les Français pénètrent à l’intérieur du bâtiment. L’ouvrage est repris. Le 15 décembre marque la dernière offensive de la bataille de Verdun. 886 canons ont été mis en batterie. Par -20°C, les Français issus de 4 divisions dégagent les environs du fort de Douaumont et reconquièrent Louvemont et Bezonvaux. L’offensive s’arrête le 18 avec la capture de la ferme des Chambrettes. 11 387 Allemands ont été capturés. 115 canons, 44 minenwerfer et 107 mitrailleuses ont été pris. C’est la fin de la bataille de Verdun. D’autres opérations entreprises à la fin de l’été 1917 aboutiront à l’amélioration des lignes françaises sur cette partie du front.