Die Schlacht um Verdun

Die französischen Frontsoldaten, „Poilus“ (was man am besten mit „Haaren auf den Zähnen“ übersetzen könnte) genannt, widerstehen trotz des Granatenregens, verlieren jedoch das Fort Douaumont in den ersten Tagen, am 25. Februar 1916. Von nun an steht für den französischen Generalstab das Ziel, dieses Fort mit seiner strategisch beherrschenden Lage des Schlachtfelds zurückzuerobern, ganz oben auf der Agenda. General Pétain wird an die Spitze der Verteidigungstruppen von Verdun gestellt. Über die Straße von Bar-le-Duc nach Verdun, später „Heiliger Weg“ (Voie sacrée) genannt, auf der eine Straßenverkehrsordnung eingeführt wird, bringt er große Mengen an Männern, Lebensmitteln und Material an die Front. Durch den Einsatz frischer Truppen kann der deutsche Ansturm abgewehrt werden.

Am 1. Juli startet die Offensive an der Somme. Sie soll die Frontlinie von Verdun entlasten, gerät in der Folge aber in lange Abnutzungskämpfe, ohne dass die deutsche Front durchbrochen werden kann. Nach zehn Monaten intensiver Gefechte endet die Schlacht um Verdun am 18. Dezember 1916 mit Verlusten von mehr als 700 000 Menschen: 306 000 Tote und Vermisste und rund 400 000 Verletzte. Die Verluste der beiden gegnerischen Armeen sind letztendlich fast identisch.

Diese deutsch-französische Schlacht, in der auch koloniale Kräfte eingesetzt wurden, war letztendlich nicht nur besonders wichtig, sondern auch die eigentliche Schlacht um Frankreich, da fast drei Viertel der französischen Armee in Verdun kämpften. Das macht sie im nationalen Bewusstsein zum Symbol des Ersten Weltkriegs, dessen Sinnbild, aber auch dessen Höhe- und Wendepunkt sie bildet.

Generell fanden Gefechte um Verdun seit Beginn des Krieges bis zu seinem Ende statt, die Schlacht von 1916 bildet dennoch ein Höhepunkt all dieser Kampfhandlungen von 1914 bis 1918. Die Schlacht spielte eine entscheidende Rolle für den endgültigen Sieg, da die Deutschen nach dem bekannten Scheitern vor Verdun und den erheblichen Verlusten an der Somme und auf den Höhen der Maas gezwungen waren, ihre Gesamtstrategie zu ändern. Unter dem Zwang, vorübergehend in die Defensive zu gehen, verlegten sie sich auf den Unterwasserkrieg und provozierten so den Kriegseintritt der Vereinigten Staaten, was das Kräfteverhältnis zugunsten der Alliierten verschob.

Darüber hinaus ist Verdun seit den ersten Tagen der Schlacht, die zur Schlacht um Frankreich wurde, in das kollektive nationale Bewusstsein getreten. In ihr ist alles komprimiert, was den Ersten Weltkrieg ausmacht, und sie macht Verdun zu einer Gedenkstätte von großer Symbolkraft.

Die Entscheidung für einen Angriff der Befestigungen, deren Forts die tiefen Schluchten der Maashöhen und die Woëvre-Ebene kontrollieren, mag unangemessen erscheinen. Mehrere Erklärungen gibt es für diese Entscheidung. Zunächst kann das befestigte Verdun als Ausgangspunkt für einen französischen Angriff in Richtung Woëvre dienen, der die Verbindungsachsen zwischen Deutschland und seiner gesamten Westfront bedrohen kann. Und dann sind die Deutschen sehr gut darüber informiert, dass Verdun seit September 1914 isoliert ist ... Die Versorgung der Stadt kann nur noch über die Straße von Bar-le-Duc nach Verdun sowie über eine kleine Eisenbahnstrecke mit einer Spurweite von nur 1 m erfolgen, was für den Nachschub für eine große Schlacht völlig unzureichend ist. Darüber hinaus ist es sehr wahrscheinlich, dass sie von der Abrüstung der Forts von Verdun durch General Joffre, dem Oberbefehlshaber der französischen Armee, im August 1915 Kenntnis hatten. Geschütze und Munition wurden an andere Frontbereiche verlegt. Nur wenige Artilleriegeschütze verblieben in den Geschütztürmen. Die Forts sind nur noch leere Hüllen auf den Höhenkämmen. Der Stützpunkt wurde mit diesem Beschluss zum Zentrum der „Région Fortifiée de Verdun“ (RFV, Befestigte Region von Verdun) erklärt.

Da von Falkenhayn keine wirklich umfangreichen Reserven in einem Mehrfrontenkrieg hat, der im Westen und Osten tobt, plant er eine Offensive, in der die Artillerie die wichtigste Rolle spielt. Dazu zieht er eine große Anzahl an Geschützen in noch nie da gewesenen Proportionen zusammen. Er will die französischen Schützengräben buchstäblich zerschmettern, bevor er die Infanterie in den Angriff schickt.

Einige Historiker sehen es tatsächlich so, dass von Falkenhayn der französischen Armee mit der starken Artillerie der 5. deutschen Armee möglichst viele Verluste zufügen wollte. Aus der Sicht anderer ging es darum, die französische Armee mit der Einnahme der Forts am rechten Maasufer und einer erzwungenen Räumung der Stadt Verdun in eine symbolträchtige Niederlage zu treiben. Auf dem Fundament einer solchen Niederlage sollte im weiteren Verlauf der Weg zu Friedensverhandlungen eröffnet werden. Für andere hat diese Offensive an der Front von Verdun das Ziel, wieder die Initiative an der Westfront zu ergreifen. Tatsächlich kann ein solcher Vorstoß gegen Verdun nur dazu führen, dass die Franzosen zur Verstärkung andere Frontbereiche räumen und dass die Briten im Artois zum Angriff gezwungen sind. Durch die Schwächung der Franzosen und der Engländer können die Deutschen je nach den sich bietenden Gelegenheiten in einem oder mehreren Teilen der Westfront zuschlagen. Hat von Falkenhayn den Befehl gegeben, die Stadt Verdun einzunehmen? Zweifel sind erlaubt, aber jedenfalls ist dies das Ziel seiner Untergebenen, die mit der Organisation der Offensive betraut sind, des Kronprinzen Wilhelm und seines Stabschefs, dem General Schmidt von Knobelsdorf.

Im Januar kommen drei weitere Armeekorps aus Nordfrankreich hinzu: das 3., 18. und 15. Armeekorps. Insgesamt sind zehn Infanteriedivisionen vor Ort, das sind fast 150 000 Infanteristen. Die Wälder im Norden und Nordosten von Verdun füllen sich mit Infanteriedepots. Überall entstehen Artillerie-Geschützstände mit 10, 13, 15, 21 cm-Geschützen, schweren 30,5- und 42 cm-Mörsern, die Projektile von fast einer Tonne über 14 km Distanz feuern können! Mit den 14 Eisenbahnlinien, die den Deutschen an der Front vor Verdun zur Verfügung stehen, gelingt ihnen eine schnelle Konzentration von Truppen und Material. Zusammen mit den Mörsern der Schützengräben richten sich fast 1 200 Artilleriegeschütze auf die französischen Linien und die Stadt Verdun.

Schon im Herbst 1915 warnt der Kommandeur der 56. und 59. BCP (Jägerbataillon) eines Bereichs der befestigten Region Verdun (RFV), Oberstleutnant Driant, den französischen Generalstab unter dem Kommando von General Joffre angesichts der unzulänglichen Verteidigungskräfte vor Verdun. Das beunruhigt den französischen Oberbefehlshaber nicht weiter, der an eine deutsche Bedrohung an diesem Frontabschnitt nicht glauben will. Für ihn ist vor dem Hintergrund der gesamten Front ein solcher Angriff auf eine abseits gelegene Festung im steilen Gelände nicht plausibel.
Davon abgesehen ist Joffre völlig auf die neue Offensive an der Somme konzentriert, die er zusammen mit den britischen Verbündeten für den Sommer plant.

Ab Januar 1916 werden die Berichte über die feindlichen Aktivitäten immer alarmierender. Joffre beschließt daher, die Kräfte stehen zu lassen, die er von General Herr, dem Kommandanten der RFV abziehen wollte. Er erteilt dem Chef des französischen Generalstabs General Castelnau die Befugnis für eine Inspektion vor Ort, um den Zustand der französischen Verteidigung einzuschätzen. Dieser sorgt für eine Beschleunigung der Arbeiten. General Herr baut seinerseits die Verteidigungsanlagen am linken Maasufer für den Fall aus, dass das östliche Ufer des Flusses aufgegeben werden sollte. Die 5. deutsche Armee plant ihren Angriff für den 12. Februar. Aber an diesem Tag verschlechtern sich die Wetterverhältnisse, sodass die Offensive verschoben werden muss. Dadurch gewinnen die Franzosen einige weitere Tage, die sie nutzen, um ihre Verteidigungsstellungen auf beiden Maasufern zu verstärken ... Aber all das kommt sehr spät! Am Vorabend des Angriffs liegen auf französischer Seite der Frontlinie des rechten Maasufers in nicht fertig gestellten Verteidigungsstellungen Bataillone der 72., 51. und 14. Infanteriedivisionen, fast 25 000 Infanteristen mit 140 schweren Artilleriegeschützen. Dahinter stehen zweieinhalb Divisionen in Reserve, die innerhalb kürzester Zeit einsatzbereit sind. Und weiter südlich trifft das 20. Armeekorps in Bar-le-Duc ein.

Am 21. Februar 1916, um 7.15 Uhr, trifft die deutsche Feuerwalze, das „Trommelfeuer“, die französischen Schützengräben des Dorfes Malancourt bis zur Woëvre-Ebene und der Stadt Verdun. Auf dem rechten Ufer werden die französischen Stellungen auf eine Tiefe von 5 km buchstäblich umgewalzt. Die Wälder von Haumont, Caures, Ville und Herbebois werden verwüstet. Bäume werden ausgerissen und fliegen unter den Einschlägen der größten Granaten durch die Luft. Die Lauf- und Schützengräben werden pulverisiert. Die Forts stehen unter dem Artilleriefeuer schwerer Granaten. Die Männer ducken sich in ihren Unterständen und hoffen, dass sie standhalten. Am frühen Nachmittag verstärkt sich die Bombardierung. Es ist die Hölle. Um 16.00 Uhr hört der Beschuss endlich auf. Rund 350 000 Granaten wurden an diesem Tag abgefeuert! Der Lärm und die Bodenschläge waren so intensiv, dass General Passaga berichtete, er habe die Bombardierung in seiner Befehlsstelle in den Vogesen in 160 km Entfernung vernommen!

Die deutschen Sturmtruppen des 7. Reservekorps, des 18. und des 3. Korps stürmen die verwüsteten Wälder. Als sie den Haumont-Wald einnehmen, stellen sie zu ihrer Verwunderung fest, dass nicht alle Verteidiger im „Stahlgewitter“ getötet oder verletzt wurden. Auch wenn sich einige ergeben, sind andere trotz der überwältigenden zahlenmäßigen Überlegenheit der Angreifer entschlossen, ihre Haut teuer zu verkaufen. So verteidigen die Jäger der 56. und 59. BCP unter dem Kommando von Oberstleutnant Driant ihre Stellungen verbissen. Weiter östlich klammern sich die Männer des 164. und des 243. Infanterieregiments mit der Kraft der Verzweiflung an ihre beschädigten Schützengräben.

Zum Ende des Tages bleiben die Wälder von Caures und Herbebois in französischer Hand. Am nächsten Morgen bombardieren die Deutschen drei Stunden lang, bevor sie wieder zum Angriff übergehen. Die französische Verteidigung wird überrollt. Bei der Räumung des Waldes Bois des Caures fällt Oberstleutnant Driant, von einer Kugel in den Kopf getroffen. Von den 1 200 Männern unter seinem Befehl entkommen nur rund 100 dem Tod oder der Gefangenschaft. Die französische Front ist durchbrochen. Der Ort Haumont fällt noch vor dem Abend. Am nächsten Tag wird eine neue französische Division zur Verstärkung bei den Gefechten entsandt, ohne dass sie Informationen über die vom Gegner eingenommenen Stellungen oder seine Stärke erhalten hat. Sie verschwindet im Schmelztiegel der Schlacht. Am 24. Februar nehmen die Männer der 5. Armee Samogneux, Beaumont und Ornes ein. Die ersten und zweiten französischen Verteidigungsstellungen werden vollständig erobert.

Am 25. Februar setzt das 24. deutsche Infanterieregiment von der eigenen Artillerie gesperrt auf Alles oder Nichts und stürmt das Fort Douaumont, das wichtigste Verteidigungsbauwerk von Verdun im Nordosten. Die kleine Garnison von etwa 50 Mann, die den Feind viel weiter entfernt vermutete, verteidigt die Anlage nicht, die den Deutschen wie eine reife Frucht in die Hände fällt. „Douaumont ist gefallen!“

Die Anhöhe, auf der das Bauwerk errichtet wurde, bietet einen bemerkenswerten Überblick auf die gesamte Umgebung. Darüber hinaus ist in seiner Betonpanzerung Platz für viele Kräfte. Die Rückeroberung des Forts wird zur zwanghaften Idee des französischen Generalstabs. Aber im Moment ist es vorrangig, die Deutschen aufzuhalten. In sechs Kampftagen haben die Franzosen 21 000 Mann verloren, das sind 50 % der Truppen im Einsatz. An manchen Stellen sind die Deutschen über 8 km weit vorgerückt!
Am nächsten Tag wird General Pétain zum Oberbefehlshaber der 2. Armee mit dem Auftrag, Verdun zu verteidigen, ernannt. Trotz der schwierigen Lage ist er angewiesen, die Verteidigung der Stadt am rechten Flussufer sicherzustellen. Zu diesem Zweck setzt er ein „Noria“ genanntes Pater noster-System ein, mit dem er die ihm zur Verfügung stehenden Reservedivisionen und die Divisionen, die Joffre ihm zugesteht, nach und nach einbindet. Diese Einheiten bewegen sich über die Lebensader der Schlacht an die Front, über die Straße von Bar-le-Duc nach Verdun, die bald „Voie sacrée“ (Heiliger Weg) genannt wird. Am selben Tag gelingt es den Franzosen, den Deutschen die Stirn zu bieten: Sie halten den Ort Douaumont, der dreimal hintereinander angegriffen wird. Generell erholt sich die französische Verteidigung und stabilisiert sich. Verdun fällt nicht.

In den folgenden Tagen verringert sich die Intensität der Gefechte, denn die Deutschen haben eine enorme Menge an Geschossen verbraucht. Sie müssen nicht nur den Nachschub organisieren, sondern auch die Artillerie über die erzielten Landgewinne vorschieben. Am Ende des Monats wundert sich von Falkenhayn, dass keine französische und britische Reaktion in den anderen Frontbereichen erfolgt. Seine Prognosen haben sich als falsch erwiesen. Joffre bleibt trotz des Sturmangriffs auf Verdun bei seiner Strategie, hält ein Maximum an Truppen und die neueste Artillerieausrüstung für seine Offensive an der Somme in Reserve. Diese Haltung motiviert von Falkenhayn angesichts der anfänglichen Erfolge des Angriffs, den Vormarsch gegen die Stadt wieder aufzunehmen und die Überlegenheit der Artillerie seiner Armee zu nutzen.

Die Wiederaufnahme der Offensive erfolgt über beide Maasufer. Die Deutschen müssen die Situation am rechten Ufer durch Erhöhung des Drucks bereinigen, aber auch durch die Einnahme der Anhöhen, die das linke Ufer kontrollieren. Die französische Artillerie, die die deutschen Truppenbewegungen auf dem gegenüberliegenden Ufer schräg unter Beschuss nimmt, muss zum Schweigen gebracht werden.

Nach einer groß angelegten Artillerievorbereitung gehen die Deutschen am 6. März auf dem linken Maasufer in die Offensive und nähern sich der Höhe Toter Mann/Mort-Homme. Angriffe und Gegenangriffe folgen im Wald Bois des Corbeaux und dann am Fuß des Höhenkamms aufeinander. In diesen Tagen versuchen die Deutschen auch am rechten Ufer, südlich des Forts Douaumont in die Caillette-Schlucht vorzudringen, das Dorf und das Fort Vaux zu erobern. Die Gefechte werden unter einer Feuerwalze von Granaten erbittert geführt, und die Deutschen erzielen nur geringe Fortschritte. Die Soldaten des 19. deutschen Reserve-Infanterieregiments greifen beispielsweise am 8. März dreizehn Mal hintereinander das Dorf Vaux an, bevor es ihnen gelingt, einen Teil der Ruinen des Örtchens zu erobern. Am 20. März erobert eine bayerische Division die französischen Stellungen in den Wäldern Bois d‘Avocourt und Malancourt und nähert sich der Höhe 304. Am 9. April erobern die Deutschen die Höhe Toter Mann (Mort-Homme), aber trotz der exzessiven Bombardierung und der Angriffe kommen sie nicht weiter. Pétain zeigt sich zum ersten Mal optimistisch, als er am nächsten Tag auf die an die Armee gerichtete Tagesorder setzt: „Nur Mut, wir kriegen sie!“

Der Mai beginnt mit der Beförderung von Pétain zum Kommandanten der Groupe d’Armées du Centre (Heeresgruppe Mitte). Diese Beförderung hat er dem Wunsch Joffres, sich eines Generals zu entledigen, der zu viele Mittel für die Verteidigung der Stadt fordert, zu verdanken. General Nivelle tritt an seine Stelle. Am 3. Mai erobern die Deutschen mit schwerem Artilleriebeschuss aus 500 Geschützen die Höhe 304. Die Rauchwolken steigen bis in über 800 m Höhe! Der Hügel wird schließlich an den folgenden Tagen (zwischen dem 4. und 7. Mai) aufgegeben. Am rechten Ufer wechseln sich im Dreieck zwischen Douaumont, Thiaumont und Fort Vaux Angriffe und Gegenangriffe ab. Am 8. Mai kommt es auf dem Gelände des Fort Douaumont zur Katastrophe. Ein Granatendepot explodiert. In den überfüllten Galerien spielen sich entsetzliche Szenen ab. 679 deutsche Soldaten verbrennen, ersticken oder werden zu Tode getrampelt. Am 22. Mai 1916 versuchen die Franzosen zum ersten Mal, das Fort Douaumont am rechten Maasufer zurückzuerobern. Die Angreifer gelangen auf den Oberbau des Forts, sind aber vom Rest der Truppe getrennt, der im Geschosshagel nicht folgen kann. Sie ergeben sich nach zweitägigen Kämpfen. Am 1. Juni stürmen 40 000 Deutsche mit zehn großen Flammenwerfern über die Hänge Pentes de la Caillette bis zu den Hängen am Fort Vaux. Die Männer der 50. Division erreichen die Festung. So beginnt eine sechstägige Belagerung. Eingeschlossen in der Festung und umzingelt von den Deutschen, die den oberen Teil kontrollieren, verteidigt die Garnison unter Kommandant Raynal jeden Meter Galerie unerbittlich. Die Verteidiger ergeben sich schließlich am Morgen des 7. Juni, erschöpft durch die Gefechte und den Durst. Nach dem Fall des Forts haben die Deutschen eine gute Ausgangsbasis, um endlich die Stadt Verdun einzunehmen. Sie müssen nur noch den Höhenkamm von der Festung Froideterre über Fleury-devant-Douaumont bis zum Fort Souville einnehmen.

Der logistische Aufwand für die Gefechte ist enorm. Auf französischer Seite fließt der Fahrzeugverkehr auf der „Voie sacrée“ ununterbrochen, um die regelmäßige Ablösung der Divisionen und den Nachschub an Lebensmitteln und Munition sicherzustellen 3 500 Lastwagen, 2 000 Personenwagen und 800 Sanitätsfahrzeuge pendeln zwischen Bar-le-Duc und Nixéville, Regret oder Blercourt. Alle 14 Sekunden fährt ein Lkw vorbei. Auf dem Höhepunkt der Gefechte im Juni/Juli fährt alle 5 Sekunden ein Fahrzeug vorbei. Jede Woche werden 90 000 Männer und 50 000 t Material transportiert. Zur Instandhaltung der von den Vollgummirädern der Fahrzeuge stark beanspruchten Straße arbeiteten 1 200 Angehörige der Armée territoriale am Straßenrand an der Auffüllung von Schlaglöchern und Spurrillen mit Steinen. 700 000 Tonnen Steine werden auf der Straße abgeladen.

Am 20. Juni 1916 beginnen die Deutschen ihre Artillerievorbereitung, um die französische Front endgültig zu durchbrechen. 2 000 deutsche Geschütze nehmen die französischen Stellungen unter Beschuss. Fast 100 000 Gasgranaten werden abgefeuert. Das Alpenkorps, eine Elitetruppe, nimmt an dem Angriff teil. Am 23. Juni werden 50 000 Männer in die Schlacht geschickt: Sie nehmen die Festung von Thiaumont, fast das gesamte Dorf Fleury-devant-Douaumont ein, aber die Offensive wird an der Festung von Froideterre gestoppt. Um Haaresbreite ist der Zusammenbruch der französischen Front verhindert worden. Am nächsten Tag beginnt die Artillerievorbereitung der Verbündeten an der Somme. Am 1. Juli gehen die Engländer und Franzosen in diesem Teil der Front in die Offensive. Wenn die 5. Armee Verdun einnehmen will, muss sie ihre Offensive wieder aufnehmen. Der 11. und 12. Juli 1916 ist von einem letzten Versuch, die Stadt einzunehmen, geprägt. Nachdem sie 330 000 Granaten abgefeuert haben, sind 40 000 deutsche Soldaten im Gefecht. Die Männer, die von den Bataillonen übrig geblieben sind, nehmen das gesamte Dorf Fleury ein und es gelingt ihnen, das Fort Souville zu erreichen. Dort trifft die Handvoll Soldaten, die das Stahlgewitter der Franzosen mit 170 000 Granaten überlebt hat, auf einen Gegenangriff und wird vom Oberbau des Forts zurückgedrängt. Die Deutschen gehen in die Defensive und führen nur noch lokale Angriffe durch. Die von der Schlacht stark mitgenommene deutsche Armee sieht sich darüber hinaus mit der französisch-britischen Offensive an der Somme konfrontiert. Dennoch bedeutet das nicht das Ende der Kämpfe. Ende Juni bis Mitte August ist das Dorf Fleury Schauplatz heftiger Gefechte. Die Franzosen erobern ihn am 18. August endgültig zurück. Nach einem letzten deutschen Angriff auf den Wald Bois de Vaux Chapitre am 3. September haben die Franzosen endgültig die Oberhand.

Im September und Oktober konzentrieren die Franzosen bedeutende Kräfte, um zum Gegenangriff überzugehen und die Forts Douaumont und Vaux zurückzuerobern. 650 Geschütze werden für die Vorbereitung und Unterstützung des Angriffs zusammengezogen. Am 21. Oktober beginnt die Artillerievorbereitung. Unter den zusammengezogenen Geschützen fahren die Franzosen zwei schwere Haubitzen auf 400 mm-Eisenbahngleisen auf. Am 23. fügt eines dieser Geschütze dem Fort Douaumont und seiner Garnison schwere Schäden zu. Am 24. Oktober stürmen die Regimenter der vier französischen Divisionen hinter eine mobile Artillerieeinheit. Das Fort Douaumont wird ohne größere Schwierigkeiten zurückerobert. Dagegen scheitert der Angriff vor dem Fort Vaux. Die Operation ist ein großer Erfolg: Es werden 6 000 Gefangene gemacht, 15 Geschütze, 51 Minenwerfer und 144 Maschinengewehre werden in Beschlag genommen. Am 2. November erfahren die Franzosen durch eine abgefangene Funknachricht, dass das Fort Vaux geräumt ist. In der folgenden Nacht dringen sie in das Innere des Gebäudes ein. Die Festung ist eingenommen. Der 15. Dezember ist von der letzten Offensive der Schlacht um Verdun geprägt. 886 Geschütze werden eingesetzt. Bei -20 °C befreien die Franzosen aus 4 Divisionen die Umgebung des Forts Douaumont und erobern Louvemont und Bezonvaux zurück. Die Offensive endet am 18. mit der Einnahme der Ferme des Chambrettes. 11 387 Deutsche werden gefangen genommen. 115 Geschütze, 44 Minenwerfer und 107 Maschinengewehre werden in Beschlag genommen. Die Schlacht um Verdun ist beendet. Weitere Operationen im Spätsommer 1917 stärken die französischen Linien in diesem Frontabschnitt.