Les fusils d’un modèle plus ancien tels le fusil « Gras » modèle 1874 M80, ou bien encore M80/ M14 comme notre objet du mois, équipaient les unités des services à l’arrière du front notamment celles de l’armée territoriale.

L’armée territoriale

Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats français ont été mobilisés de 21 à 49 ans. Des engagés volontaires plus jeunes ou plus âgés ont pu également servir.
Dans le parcours militaire de chaque soldat, les différentes étapes de ses obligations militaires, à la veille de la Grande Guerre, sont les suivantes :

• Pendant son service militaire, il fait partie de l’armée d’active prête à se déployer et à combattre très rapidement. Les soldats de l’armée d’active ont entre 21 et 23 ans
• À l’issue de son service militaire, le soldat intègre, jusqu’à l’âge de 33 ans, l’armée de réserve, dont les différents régiments doivent être formés au moment de la mobilisation pour être ensuite engagés sur le front
• À partir de 34 ans, il rejoint l’armée territoriale chargée de surveiller et de défendre les installations stratégiques (points névralgiques dans les villes et dans les campagnes, carrefours, gares, ponts, tunnels…) dans et en arrière de la zone des opérations militaires. Les territoriaux sont également affectés à la défense des places fortifiées. Il n’est pas prévu que les régiments territoriaux servent sur le front.
• Le temps de service dans l’armée territoriale dure jusqu’à l’âge de 39 ans.
• Enfin, chaque soldat est ensuite versé dans la réserve de l’armée territoriale jusqu’à l’âge de 45 ans pour former de nouveaux détachements de territoriaux au moment de la mobilisation.

L’engagement des territoriaux durant la Première Guerre mondiale

À la mobilisation d’août 1914, l’armée territoriale est affectée aux différentes tâches prévues avant-guerre. Mais très rapidement, plusieurs régiments d’infanterie territoriale (RIT) sont engagés dans des opérations militaires avec l’invasion du territoire français par l’armée allemande à la fin du mois d’août et au début du mois de septembre 1914, notamment avec l’investissement des villes et des places fortes du nord de la France, telle la place de Maubeuge. Lors de la bataille de l’Yser, dans la seconde moitié du mois d’octobre 1914, deux divisions territoriales montent au front.

Avec la fixation du front à la fin de l’automne 1914 de la mer du Nord à la frontière suisse, des régiments territoriaux viennent occuper, et ce jusqu’en 1918, les tranchées dans les secteurs calmes, comme ceux des Vosges par exemple. Ils sont alors équipés du fusil standard utilisé par les autres régiments à savoir le Lebel puis le Berthier.

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Mais sur l’ensemble du front, la fonction principale des territoriaux, surnommés « pépères » ou « terribles tauriaux »  par ironie par les combattants plus jeunes, est d’assurer les nombreux travaux et corvées au front même ou dans l’immédiat arrière-front. Ainsi sont-ils chargés de transporter les vivres, les munitions ainsi que le matériel (barbelés, madriers…) jusqu’aux premières lignes. Sur le champ de bataille, ils s’occupent du ramassage des corps et de leur inhumation. Ils se chargent également du creusement de positions défensives (tranchées, boyaux). En arrière du front, ils sont affectés à la surveillance et à l’entretien des voies de communication.

Avec les fortes pertes connues dans les régiments d’active et de réserve dès le début de la guerre, les plus jeunes territoriaux sont versés dans ces unités afin de combler les vides augmentant, par effet domino, l’âge moyen des hommes servant dans les RIT. On fait appel également de plus en plus aux classes d’âge les plus avancées amenant à la mobilisation d’hommes de 48-49 ans.

Ce glissement des éléments les plus jeunes de la territoriale dans l’active s’accentue jusqu’en 1918, année durant laquelle les régiments territoriaux sont presque tous dissous. De nombreux « pépères » sont alors affectés dans les autres régiments ou bien encore dans les unités de pionniers, c’est-à-dire des détachements de travailleurs.

Le rôle des territoriaux pendant la bataille de Verdun

L’image que l’on associe le plus souvent à la participation des territoriaux à la bataille de Verdun est celle des travailleurs affectés à l’entretien de la Voie sacrée. En effet, ils étaient plus d’un millier à travailler en même temps, jour et nuit, le long de la route reliant Verdun à Bar-le-Duc afin de combler des ornières créées par le passage incessant des véhicules. On estime de l’ordre de 700 000 tonnes, le volume de pierres déversé sur la chaussée afin que les camions ne s’embourbent pas.

Sur le champ de bataille même, les territoriaux participent aux nombreuses corvées afin d’apporter vivres, munitions et matériel jusqu’aux premières positions. Ils réalisent également sur le champ de bataille même des travaux de terrassement. Cela ne se fait pas sans pertes sous le feu intense et régulier de l’artillerie.

Les « pépères » sont plongés dans le même enfer que les combattants plus jeunes et paient souvent le prix fort, comme par exemple, lors de l’incendie du tunnel de Tavannes la nuit du 4 au 5 septembre 1916 où le 98^e RIT, de Montluçon, est fortement éprouvé.

Ce qui est peut-être un peu moins connu, c’est l’engagement à Verdun de détachements de l’infanterie territoriale comme unités combattantes.

Ainsi dès le premier jour de l’offensive allemande, le 21 février 1916, des compagnies du 44^e RIT, de Verdun, sont prises sous le Trommelfeuer dans les tranchées qu’elles occupent entre Brabant-sur-Meuse et le bois de Consenvoye.

On retrouve des territoriaux  dans les différentes garnisons des forts, rétablies au mois de mars 1916 suite à la perte du fort de Douaumont. Ainsi, dans les effectifs de la garnison qui repousse les soldats allemands des dessus du fort de Souville le 12 juillet 1916, on retrouve des territoriaux du 6^e RIT.

Ainsi les « pépères », combattants souvent méconnus ou oubliés, ont-ils également pris leur part de misère sur le champ de bataille de Verdun…